普寧寺系承德外八廟之一，是國(guó)務(wù)院確定的漢族地區(qū)佛教全國(guó)重點(diǎn)寺院。這里群山環(huán)抱，形勝優(yōu)越，氣候絕佳，山水兼有北雄南秀之美。清朝政府在這里興建了皇家園林避暑山莊和外八廟佛教建筑群，在康熙、乾隆、嘉慶年間成為僅次於北京的全國(guó)第二個(gè)政治中心，它融匯了我國(guó)多民族的歷史、文化、藝術(shù)和建筑，使承德成為一座以園林和寺廟著稱(chēng)的著名歷史文化名城。外八廟修建於清康熙五十二年至乾隆四十五年(l7l3-l780年)，由溥仁寺、溥善寺、普樂(lè)寺、安遠(yuǎn)廟、普寧寺、普佑寺、須彌福壽之廟、普陀宗乘之廟、殊像寺、廣安寺和羅漢堂等11座寺廟組成，這11座寺廟分外八處受北京雍和宮管轄，得名“外八廟”。其中以普寧寺最為完整、壯觀。
普寧寺建於清乾隆二十至二十四年(1755-1759年)，占地面積33000平方米，是外八廟中較大的寺廟建筑群。當(dāng)時(shí)清政府平定了厄魯特蒙古準(zhǔn)噶爾部達(dá)瓦齊的叛亂，在避暑山莊為厄魯特四部上層貴族封爵，因他們信奉藏傳佛教，故仿西藏三摩耶(又稱(chēng)桑耶寺)建制修建了普寧寺。淆政府希望邊疆人民“安其居，樂(lè)其業(yè)，永永普寧”，取名“普寧寺”。
普寧寺建筑風(fēng)格獨(dú)特，它吸收并融合了漢地佛教寺院和藏傳佛教寺院的建筑格局，南半部為漢地寺廟的“七堂伽藍(lán)”式布局:中軸線上依次分布著山門(mén)、天王殿、大雄寶殿等殿堂;兩側(cè)為鐘鼓樓和東西配殿，南北長(zhǎng)150米，寬70米。北半部為藏式寺廟建筑:以大乘閣為中心，周?chē)h(huán)列著許多藏式碉房建筑物——紅臺(tái)、白臺(tái)以及四座白色喇嘛塔。
普寧寺正門(mén)，面闊五間，當(dāng)中三間石刻拱門(mén)，象徵“三解脫門(mén)”(空門(mén)、無(wú)相門(mén)、無(wú)作門(mén))。殿內(nèi)供奉的兩位天神即“哼哈二將”，是1986年修復(fù)時(shí)新塑的，高4.34米，木骨泥塑。手持金剛杵，裸露上身，衣纏腰際，瞠目作威猛狀。左為密持金剛，右為那羅延金剛。碑亭為平面三間方型，重檐歇山頂，下檐單翹單昂，上檐單翹重昂，黃琉璃瓦綠剪邊覆頂。亭內(nèi)有三座碑，中間是《御制普寧寺碑文》，記載了興建普寧寺原委和布局;左右為《御制平定準(zhǔn)噶爾勒銘伊犁之碑》、《御制平定準(zhǔn)噶爾後勒銘伊犁之碑》，記述清政府平定準(zhǔn)噶爾部貴族達(dá)瓦齊.阿睦爾撒納的叛亂，鞏固西北邊防的史實(shí)。這三座碑均為乾隆御筆，用滿、漢、蒙、藏四種文書(shū)寫(xiě)成。鐘樓平闊三間，兩層樓閣，單檐歇山頂。內(nèi)懸清朝雍正年間銅鐘一尊，高2米，口徑1.26米。每日清晨，喇嘛叩擊108響，僧人開(kāi)始上殿念經(jīng)。佛教稱(chēng)這108聲鐘聲可去108種煩惱，“聞鐘聲，煩惱清，智慧長(zhǎng)，菩提生”。
大殿為重檐歇山頂，覆綠剪邊黃琉璃瓦，正脊中央置一藏傳佛教寺院建筑特有裝飾銅質(zhì)鎏金寶塔。屋脊、前後垂脊、岔脊頭共有十個(gè)鴟吻，在建筑上可保護(hù)脊壟穩(wěn)固、不滲水。檐角上各有七個(gè)栩栩如生的飛禽走獸像，它們各有其寓意。第一個(gè)是龍，能興風(fēng)作雨，是帝王象徵。第二個(gè)為鳳，鳥(niǎo)中之王，指有圣德之人。第三個(gè)是獅子，為鎮(zhèn)山之王，勇猛威嚴(yán)。第四個(gè)是天馬，象徵皇帝威德暢達(dá)四方。第五個(gè)是海馬，喻意皇帝威德可通天八海。第六個(gè)是狻猊，是一種能食虎豹的猛獸。第七個(gè)叫押魚(yú)，為海中異獸，能滅火防災(zāi)。大殿正中供奉三世佛，中間是現(xiàn)世佛釋迦牟尼，左邊是前世佛燃燈，右邊是未來(lái)佛彌勒，木雕金漆，金光閃爍，儀態(tài)莊嚴(yán)。兩側(cè)山墻石壇上排列十八羅漢像。北墻繪有八尊度母和勝樂(lè)十六天女圖，栩栩如生，傳神入畫(huà)。屋頂繪有六字真言。
普寧寺後半部的藏式寺院建筑是模仿桑耶寺風(fēng)格，通過(guò)建筑總體布局和個(gè)體造型來(lái)反映藏傳佛教的世界觀，把密宗的曼荼羅等清凈佛國(guó)理想境界用具體建筑形象表現(xiàn)出來(lái)，使整個(gè)建筑具有象徵作用。“曼荼羅”的梵語(yǔ)，義為“輪集”，或譯作“；輪壇”、“壇城”，是密宗僧侶修行時(shí)構(gòu)筑的法壇，後演變?yōu)椤皥A輪俱足、諸佛集會(huì)”的圣壇。普寧寺的後半部就是根據(jù)佛經(jīng)對(duì)宇宙的描述設(shè)計(jì)的。大乘之閣巍然屹立中間，代表須彌山，象徵世界中心，閣之東西則建有日殿和月殿，表示日月環(huán)繞宇宙世界運(yùn)行，閣的四面有四座重層殿宇代表四大部洲:東勝神洲殿象徵風(fēng)，起著長(zhǎng)養(yǎng)萬(wàn)物的作用，形如半月，故建筑月牙形臺(tái)殿;南瞻部殿象徵火，形為三角，起著促進(jìn)萬(wàn)物成熟的作用，建成梯形臺(tái)殿;西牛賀洲殿象徵水，攝受萬(wàn)物，建成橢圓形臺(tái)殿;北俱盧洲象徵地，保護(hù)萬(wàn)物，建成正方形臺(tái)殿。閣之四隅有四座寶塔，代表佛之“四智”:西北角的白色塔為“大圓境智”，能清楚地反映、認(rèn)識(shí)世界萬(wàn)象；東北角黑色塔為“平等性智”，視世界萬(wàn)物平等無(wú)差別;東南角的紅色塔為“妙觀察智”，表示佛能明察善惡，妙觀萬(wàn)法;西南角綠色塔為“成所作智”，表示信佛能成就自利和利他事業(yè)。大乘之閣五頂緊密連接，結(jié)成一個(gè)屋頂組群，四大部洲的臺(tái)殿和日月殿是把藏式平頂建筑改變比例，作為基座，上建漢式木構(gòu)建筑，而白臺(tái)建筑則是藏族形式，這樣使?jié)h藏建筑巧妙結(jié)合，外形雄偉又具有園林配置，形成漢藏文化相互融合的風(fēng)格獨(dú)特的寺廟建筑。
大乘之閣內(nèi)部分三層，在上下貫通的中部供奉著世界最大的木雕——千手千眼觀世音菩薩像。這尊佛像高22.28米，腰圍15米，重量達(dá)110頓，用松、柏、榆、椴、杉五種木材制成，約需120立方米木材。觀音站在蓮花座上雙手合十，背後又生出40只手來(lái)，每只手上有一只眼隋，各持一件法器。造型莊嚴(yán)，慈顏善目，衣紋自然流暢，是寶貴的藝術(shù)珍品。
在千手千眼觀音兩旁是高達(dá)l4米的善才和龍女木雕塑像。大乘之閣的二樓供藏五方佛，三樓的迥廊上供奉三世佛和寶塔。閣內(nèi)的墻壁均用萬(wàn)佛龕裝飾，每個(gè)佛龕內(nèi)部都有一尊金漆藏泥無(wú)量壽佛，共計(jì)一萬(wàn)零九十尊，整個(gè)殿堂裝飾得金碧輝煌。大乘之閣東側(cè)還有妙嚴(yán)室，是乾隆皇帝進(jìn)廟休息之所。西側(cè)有講經(jīng)堂，是蒙古佛教首領(lǐng)章嘉國(guó)師和哲布尊丹巴呼圖克圖講經(jīng)場(chǎng)所。周?chē)€有八棟共40間僧房，是上層佛教界人士駐錫之所和喇嘛僧房。據(jù)說(shuō)在乾隆年間，普寧寺有喇嘛二百多人。
