田漢，字壽昌，筆名陳瑜，1898年農歷2月20日出生于湖南長沙東鄉春華山下一戶貧農的家里。 田漢的少年時代是不幸的。
他九歲時父親就去世了，他和兩個弟弟靠母親易克勤紡紗織布為生。因家境貧困，母親只能勉強供他一人上私塾。
但這種生活上的艱辛，對年幼的田漢雖然造成學習上的一些妨礙，但更多的是激勵他更加奮發地去學習，去追求。他的老師具有一雙慧眼，特別垂青這位英俊少年，1912年推薦田漢考入省城長沙師范學校公費學習。
當時，師范學校校長是徐特立。那時，田漢沒有錢買書、買蚊帳，曾得到徐老無微不至的愛護和幫助。
在這所學校里田漢受到了良好的教育。 1916年，田漢在師范學校畢業。
此時，恰逢他的舅父易象被派赴日本任留學生經理員，這就為田漢去日本求學提供了一個機會。1917年，田漢便隨同舅父到了日本，先習海軍，后改學教育。
但他酷愛文學戲劇，那時即有熱心做一個劇作家的理想。田漢的舅父易象，字梅臣，早年參加同盟會，隨孫中山先生參加辛亥革命，是南社愛國詩人，后在長沙為軍閥趙恒惕所害，年僅38歲。
易象之死，使田漢對封建軍閥十分仇恨，青年時代的國難家仇，激勵他以后在作品中不斷地向封建制度沖擊和挑戰。在日本學習期間，經宗白華介紹，他結識了當時也在日本留學的郭沫若。
他們情投意合，一見便成知己，書信往來甚多。他們之間真摯、坦率地縱談文藝、愛情、生活，探索人生真諦，彼此以歌德、席勒相期許，后來，他與郭沫若、宗白華三人的通信公開發表，題名為《三葉集》。
1920年，田漢在東京發表了獨幕劇《環（王我）琳和薔薇》。 1922年田漢回國，在上海中華書局任編輯，同時在大夏大學和上海大學任教。
其間，他還與妻子易漱瑜創辦《南國月刊》，他們自己籌錢印刷，自己校對稿件，自己裝訂，自辦發行。《南國月刊》發表了《獲虎之夜》、《咖啡店之一夜》、《午飯之前》等劇。
他還翻譯了莎士比亞的《哈姆雷特》和《羅密歐與朱麗葉》，這是把莎翁的名劇介紹到中國來的第一個譯本。《南國月刊》還編發過郭沫若、郁達夫、宗白華等人的文稿。
1925年，田漢創立“南國電影劇社”，拍攝了他編寫的第一部電影劇本《到民間去》。兩年后，“南國電影劇杜”改組，簡稱為“南國社”，范圍擴大為文學、繪畫、音樂、戲劇、電影五大部，定其宗旨為“團結能與時代共痛癢之有為青年作藝術上之革命運動”。
1927年，田漢主持上海藝術大學文科，1928年建立“南國藝術學院”。這期間，拍攝了他編寫的第二部電影劇本《斷笛余音》，并舉辦了歷時一周的藝術魚龍會，演出了他創作的《生之意志》、《江村小景》、《畫家與其妹妹》、《蘇州夜話》、《名優之死》，以及他翻譯的日本菊池寬《父歸》等劇。
著名戲劇藝術家歐陽予情和京劇表演藝術家周信芳，在會上演出了歐陽予情創作的新京劇《潘金蓮》。這一活動，轟動了當時的上海，獲得很大成功。
參加南國社這一活動的師生，還有洪深、徐悲鴻、唐槐秋、黃芝崗、陳白塵、金焰、鄭君里、廖沫沙、吳作人、張曙、趙銘彝、顧夢鶴、陳凝秋（塞克）、俞珊、唐叔明等。 田漢的文學道路是曲折的，但他從來沒有停止過對真理的追求，尤其是在五四運動以后，受到馬列主義和來自蘇聯的普羅文學的影響，他的創作思想開始轉變，逐漸擺脫唯美主義，浪漫主義、感傷主義的情調和色彩，堅決地朝著人民大眾的革命戲劇運動方向前進。
1930年，他的《我們的自己批判》在《南國月刊》上公開發表，對近十年的“南國”戲劇運動作了總結并對自己的創作思想作了自我批判。同年6月，在上海演出了田漢根據法國作家梅里美的小說改編的六幕劇《卡門》。
反動軍警以所謂“鼓吹階級斗爭，宣傳赤化”的罪名下令禁演，“南國杜”也遭到查抄。田漢即于此時帶領“南國社”全體成員加入中國左翼作家聯盟，從此他的活動轉入地下。
1932年，田漢在上海參加了中國共產黨，并擔任中央文委委員。在黨的領導下，他在文藝的多種領域努力創作，取得了不少成果。
話劇方面，他寫了《亂鐘》、《梅雨》、《1932的月光曲》、《回春之曲》等；電影方面寫了《三個摩登女性》、《母性之光》、《民族生存》、《黃金時代》等；他還積極組織和推廣革命音樂恬動，創作了大量歌詞。音樂家聶耳、洗星海、張曙、賀綠汀等，都是他密切的合作者。
有些歌曲至今還在流傳，如《畢業歌》等。 1934年，田漢創作了中國第一部新歌劇《揚子江暴風雨》。
由聶耳作曲并擔任導演和主演，在上海演出時獲得很好的效果。閉幕后，觀眾高呼“打倒帝國主義”等口號，久久不離開劇場。
在他編寫的電影劇本《風云兒女》中，他創作了主題歌歌詞《義勇軍進行曲》，由聶耳譜曲，很快在國內廣為流傳。 1935年2月，田漢在上海被捕，后解往南京，因患背疽，經徐悲鴻等保釋，出獄就醫，軟禁南京。
他在獄中表現堅定，曾將銅板磨成五角星，并留有詩詞以示志不可屈。 在出獄后的一段時間里，田漢組織中國舞臺協會，在南京這個國民黨心臟地區，演出《回春之曲》、《洪水》、《復活》等進步戲劇，對國民黨投降賣國的反動統治，給予辛辣的諷刺和抨擊。
1937年蘆溝橋事變爆發，國共再次合作，田漢被解除了在南京的軟禁，恢復了自由。這期間，他及時寫了多幕劇《蘆溝橋》，遭到國民黨禁演。
同年年底，田漢回到故鄉長沙，創辦《抗戰日報》，并擔任主編，副主編是廖沫沙。次年，郭沫若來長沙約他同去武漢，在周恩來同志領導下，參加國民政府國防部三廳的文藝宣傳工作。
他根據黨的指示，在武漢組織了十個抗敵演劇隊，四個戲曲宣傳隊。在抗戰初期，他創作和改編了大量的戲曲劇本，如《新兒女英雄傳》、《江漢漁歌》等，熱情支持劇團演出，與當時戲曲界許多藝人，建立了深厚感情。
四十年代初，田漢在桂林居住過好幾年。這期間，他全力扶植以演劇隊成員為骨干的新中國劇社，演出他創作的《秋色賦》、《風雨歸舟》等劇，主編《戲劇春秋》月刊。
抗日戰爭勝利后，田漢回到上海，先后寫出了話劇《麗人行》，電影《憶江南》、《梨園英烈》等劇本，《麗人行》后來也改編拍攝成電影。 1948年田漢經天津到河北平山西柏坡黨中央駐地，準備參加第一屆政治協商會議。
在那里，他見到了毛澤東同志和周恩來同志。他從白區來到解放區的自由天地，內心的喜悅是不言而喻的。
在北京召開的第一屆政治協商會議上，他和聶耳合作的《義勇軍進行曲》，被選為新中國的代國歌。1949年10月l日，激越雄壯的國歌響徹宏偉的天安門廣場。
新中國成立后，他先后任文化部戲曲改進局、藝術局局長，中國戲劇家協會主席、黨組書記，中國文聯副主席等職。被選為全國人大代表和政協委員。
但他沒有官架子，保留著過去那種性格和作風，平易近人，助人為樂。1957年，田漢就是出于對演員的深切關懷，為他們的青春請命，意外地受到批判。
道路崎嶇，并沒有使他沉默，止步不前，而是一面做行政工作，一面堅持戲劇創作，寫出了《關漢卿》、《文成公主》，優秀的新編歷史劇目《謝瑤環》，蜚聲話劇舞臺。 田漢堪稱文藝界的一位團結模范。
周恩來同志曾經說過：“田漢同志在社會上是三教九流、五湖四海，無不交往。他關心老藝人，善于團結老藝人，使他們接近黨，為黨工作，這是他的一個長處。
”不論在話劇界、戲劇界、電影界、音樂界，以及廣大的文藝工作者中間，他都善于聯系群眾，團結群眾，經常傾聽群眾意見，表達廣大群眾的心聲。 1962年，廣州創作會議提出兩條腿走路的方針。
由于田漢積極貫徹和宣傳這一方針，遭到江青、張春橋一伙的忌恨。1963年，田漢去上海參加華東話劇創作會演，會上，張春橋等別有用心地提出“寫十三年”的口號，與周總理提出的方針相對抗，并散布田漢是“叛徒”，在政治上給以惡毒的攻擊。
1966年“文化革命”開始，林彪、康生以田漢的京劇《謝瑤環》中有“為民請命”、“載舟覆舟”等詞句為由，加以“反黨反社會主義大毒草”之罪名，在全國報刊上點名批判，進而將三十年代以來黨領導的文藝戰線統統污蔑為“文藝黑線”。1966年田漢被捕人獄。
1968年12月10日，他因長期被殘酷迫害含冤死在獄中，終年七十歲。 粉碎“四人幫”后，田漢的冤案得到平反昭雪。
1979年4月25日，在八寶山革命公墓，為田漢舉行了隆重的追悼會，黨和國家領導人及文藝界一千余人參加悼念。追悼會由廖承志主持，茅盾致悼詞。
田漢的名字將永載于中國文學史上。他的戲劇和詩歌，特別是定為國歌的《義勇軍進行曲》，將永遠在人民中傳唱。
